Краткое содержание и главные герои
В Новгороде девяносто лет мирно живёт Буслай, ни с кем не вздорит. Но вот он умирает, и у него остаётся сын Василий, с юных лет очень способный: он научился грамоте и церковному пению.
Когда он вырос, появилась в нём сила, стал он ходить по Новгорду и драться: «Которого возьмет он за руку, — Из плеча тому руку выдернет; Которого заденет за ногу, — То из гузна ногу выломит; Которого хватит поперек хребта, — Тот кричит-ревет, окарачь ползет.». Посадские мужики пришли жаловаться его матушке, Амелфе Тимофеевне. Та стала его журить-бранить, но Василий написал объявление и через них набрал себе дружину — тридцать молодцев без единого, а сам стал тридцатым. Вызвал он на бой весь Новгород: кто выиграет, тот платит другому дань.
По просьбе мужиков, приняв богатые подарки, мать его, чтобы утихомирить сына, запирает его в глубокие погреба. Тем временем его дружина вступает в схватку с новгородскими мужиками на Волховском мосту. Дворовая девушка-чернавушка Амелфы Тимофеевны видит, что дружина Василия терпит поражение, хватает железное коромысло и начинает бить им новгородцев, многих убивая. Затем она выпускает Василия Буслаева из погреба. Он идёт на Волховский мост с тележной осью. Видя его, дружина начинает сражаться еще сильнее. Убивают множество людей, однако бой не останавливается, и никто не может остановить Василия.
Новгородские князья умоляют Старчище Пилигримище, чтобы он уговорил Василия прекратить побоище, однако тот случайно убивает и его. Тогда они снова идут к Амелфе Тимофеевне и приносят ей дары, чаши с золотом, серебром и жемчугом. Девушка-чернавушка бежит к Василию, рассказывает ему о дарах, битва останавливается, и дружина приходит к нему домой, пируют.
Новгородские мужики просят мировую, принеся Буслаеву сто тысяч рублей, и покоряются ему.